「…お前は……」

「？」

アレンは笑う男を真っ直ぐに見つめた。
色の異なる双眸に自分の笑う顔が見えるのが、やけに印象的だった。

「お前は、屋敷に何時も閉じ込められていたり、同じ年の子供と遊べなかったり、親と会うことが禁止されたりしていたか？」

「っ…‼」

アレンが淡々と告げた言葉に、男は驚いたように目を大きく見開く。

「…お前はそうなのか？」

急に下を向いていう男にアレンはドキリとする。
その声音がさっきとは打って変わって、冷たく、低く、周囲を威圧するような、そんな声音に豹変していたからだ。

（なんか変なこと、言ったかな…）

アレンは内心かなり動揺しながらも、こくりと頷く。

「――――――――――…」


それを感じ取って男が何か呟く。


そこだけ、世界が…いや、次元が変わったような気がした。
やけにリアルに残っているのは、男の押し殺したような呟き。
アレンには、何が何だかわからなくて、不安で仕方なかった。

男は無造作にアレンを抱き上げる。

「この国では人さらいは厳禁だぞ」

厳しい顔でそういうと、跳躍する。
そこは建物に囲まれた場所だったにもかかわらず、男はいとも簡単にそこから抜け出してしまう。

「…お前は誰だ……」

「警戒心丸出しのチビだなぁ…助けてやったんだから感謝ぐらいしてくれよ」

「お前もどうせ、さっきのやつらと同じような奴なんだろ」

「俺はあそこまで堕落してはいないから安心しな」

男はそういうと、アレンの目元の涙をグイっと大きな手で拭く。
アレンの目に映った男の顔は笑顔だった。

「安心しろチビ」

男の笑顔はその時のアレンには、とても頼もしく見えた。
（人は信用できない。でも、この男は何をしているんだろう。私なんかを助けてくれるのか…？）

「俺が守ってやるから」

「！」

アレンの不安を拭うように、男はそう言った。